De Belén a los belenes

Cómo se fue formando esta tradición y sus personajes 

La descripción de la escena del nacimiento de Jesús que hace  el Evangelio es explícita pero sumamente sobria: "Mientras ellos  estaban allí, se le cumplieron (a María) los días del parto, y dio a luz  a su hijo primogénito, le envolvió en pañales y le acostó en un  pesebre, porque no tenían sitio en el alojamiento". De esta  descripción a la exuberancia de los belenes napolitanos, españoles  o latinoamericanos, hay una gran diferencia. ¿Cómo surgió en la  Iglesia católica la costumbre de reconstruir la ciudad en que nació  Jesús, Belén? 

Los evangelios apócrifos

Desde los primeros años del cristianismo fueron surgiendo los  elementos que poco a poco conformaron el escenario y los  personajes del belén, tomados en gran medida de los evangelios  apócrifos (no reconocidos por la Iglesia). La estrella de los reyes de  la que habla Mateo, guía del rey de Oriente hacia Belén, se convirtió  en el Espíritu Santo para el "Evangelio de los hebreos". La cueva  surgió de un "Diálogo" de Justino (quien citó una profecía bíblica:  "Vivirá de cueva en cueva, de piedra dura") y de una descripción de  san Jerónimo que en el año 404 hablo de "specus Salvatoris", cueva  del Salvador. En la "Ascensión de Isaías", las lavanderas eran las  nodrizas que lavaron los vestidos después del parto de la Virgen.  Este texto incluso menciona el nombre de una de ellas, Salomé. El  buey y la mula surgieron del "Protoevangelio de Santiago",  confirmando una visión de Isaías de Habacuc. San Paulino de Nola  escribió que eran símbolo de la liberación de la esclavitud. En el  siglo V un decreto papal, citado en una homilía de san León Magno,  fijó definitivamente el número de los magos, que hasta aquel  momento oscilaba entre dos y doce.

Fijación de la fecha

Mientras tanto el calendario cristiano había fijado finalmente la  fecha del nacimiento de Jesús en el 25 de diciembre. El primer  calendario litúrgico que incluye la celebración de Navidad fue el del  320. El 25 de diciembre, fiesta romana del solsticio de invierno  ("Dies natalis solis invicti"), es el día en el que el sol deja de  descender respecto al ecuador celeste, y los días se alargan. Los  padres de la Iglesia llamaban a Jesús "Sol de Justicia" y la liturgia  ortodoxa lo representa como "Luz del mundo".

Nacimiento del belén

Entre el 432 y el 440 Sixto III llevó a Roma algunos fragmentos de  la santa cuna, a la que entonces fue llamada "Santa Maria ad  preasepe" (Santa María en el pesebre), y que después pasaría a  recibir el nombre de Basílica de Santa María la Mayor. En esta  Iglesia de Roma comenzó la costumbre de celebrar la misa de  medianoche, tomada de una análoga tradición de Belén. La  atribución del oficio de carpintero a José, que durante siglos fue  titubeante, se impuso en el siglo VI a través de las representaciones  de los marfiles bizantinos.

Algunos historiadores consideran que el inicio del belén como tal  tiene lugar con el acta notarial que se registró en Nápoles en el  1025 en una Iglesia, Santa María "ad praesepe", llamada "La  redonda". Sin embargo, en este caso, como en el de Santa María la  Mayor parece que se trata más bien de capillas destinadas a  guardar fragmentos más o menos verdaderos, recogidos en Tierra  Santa.

A partir del siglo VIII el nacimiento y la resurrección de Cristo se  convirtieron en el tema de escenificaciones costumbristas tomadas  de los Evangelios, representadas en las plazas. Con el tiempo, el  sentido religioso de los recitales se fue deteriorando, de modo que  frailes y curas predicaron contra la vulgarización, hasta el punto de  que el mismo Inocencio III lo criticó. Fueron estas representaciones  teatrales quienes introdujeron la mezcla de los personajes  evangélicos con otros profanos inventados, en ocasiones fuera de  tiempo y lugar (los pastores, por ejemplo, se convirtieron en  campesinos y artesanos del aquel tiempo) .

San Francisco de Asís

Pero la fecha que no hay que olvidar es el 1223. Dieciséis años  antes, Inocencio III había prohibido las representaciones sagradas.  Francisco de Asís, llegó a Greccio con su inseparable hermano  León, para evangelizar a las perversos habitantes de aquella  áspera tierra. Para sensibilizarles se le ocurrió pedir una dispensa a  Honorio III. San Francisco había descubierto una gruta en los  bosques montañosos, a pocos pasos de su espartana cabaña, y  pensó que era el lugar ideal para hacer revivir el "Nacimiento" del  Redentor. Obtuvo la ayuda de Giovanni Vellita, el generoso rico del  pueblo, que le consiguió el pesebre, la paja y los animales. La  noche de la vigilia, con el toque de las campanas, convocó en la  gruta a todos los habitantes de Greccio. Vinieron a pie, o a lomos de  burro y de caballo, sin darse cuenta, como los pastores llegaron al  pesebre. La historia narra que durante la misa Francisco habló a los  fieles, y los ojos rojos y enfermos del santo lloraron por los  sufrimientos del Redentor. Algunos historiadores afirman que fue el  mismo san Antonio de Padua, contemporáneo de Francisco, quien  celebró la misa. Como por milagro, por un momento, vio  materializarse al Niño entre sus brazos. Francisco de Asís murió dos  años después. Si bien puede ser excesivo considerar que aquella  noche de Greccio fue el origen del nacimiento, sin embargo es  legítimo considerarlo como el punto de partida de un fenómeno de  una difusión extraordinaria en todo el mundo. Los franciscanos, a  ejemplo de su fundador, se convirtieron en los pioneros del "Belén"  en las iglesias y conventos que abrieron por toda Europa. Por ello,  desde 1986, san Francisco es considerado el patrón universal del  belén.